Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, внося долгожданное оживление в унылую больничную рутину. Однако сестра Рэтчед прекрасно осознаёт угрозу, которую представляет собой этот своевольный новичок. Твёрдо решив сохранить свою власть, она готовится дать решительный отпор растущему влиянию Макмёрфи, что неизбежно ведёт к открытому противостоянию между двумя сильными личностями.
